در سال ????، اسحاق نيوتن، دانشمند نامدار انگليسي، کشف کرد که چنانچه نور خالص سفيد از يک منشور عبور داده شود، به رنگ‌هاي قابل رؤيت تجزيه مي‌شود. نيوتن همچنين کشف کرد که هر رنگ از يک طول موج منحصر به فرد تشکيل شده و قابل تجزيه به رنگ‌هاي ديگر نيست.
آزمايش‌هاي بعدي نشان داد که با ترکيب نورها مي‌توان رنگ‌هاي مختلف را ايجاد کرد. براي مثال، نور قرمز در ترکيب با نور زرد، رنگ نارنجي را به وجود مي‌آورد. رنگي که بر اثر ترکيب دو رنگ ديگر به وجود آيد را ترکيبي مي‌گويند. بعضي از رنگ‌ها، مثل زرد و ارغواني، در صورت ترکيب شدن، همديگر را خنثي مي‌کنند و نور سفيد مي‌سازند. اين رنگ‌ها را نيز رنگ‌هاي مکمّل مي‌نامند.